Världens åttonde största radioteleskop finner man i Kurzeme, mellan Kolka och Ventspils, ganska nära kusten. Än idag reser sig det imponerande radioteleskopet över trädtopparna. Under sovjettiden användes det av sovjetisk militärpersonal som spionerade på väst, nu används det av lettiska forskare som studerar stjärnor och lyssnar på ljud från universum.
Under Sovjettiden kallades detta objekt för Zvaigznite (Lilla stjärnan), det var väldigt hemligt och användes för att avlyssna NATO-ländernas radiotrafik och telefonsamtal. Strax efter att Lettland återfick sin självständighet, år 1994, lämnade den sovjetiska militärpersonalen denna plats. De slog sönder utrustningen, hällde syra i elmotorerna och högg sönder kablarna. Som tur var fick de inte befäl om att spränga de stora teleskopen.
Tack vare stöd från EU har arméradarn gjorts om till att tjäna vetenskapen – nuförtiden används den 32 meter breda och 600 ton tunga antennen för att observera avlägsna delar av universum.
Det är norra Europas största radioteleskop, som ”ser” ljudvågor ungefär som en fladdermus, samt uppfattar för ögat osynlig strålning och presenterar denna visuellt. På detta sätt kan astronomer observera solen och den kosmiska bakgrundsstrålningen som uppkommit strax efter Big Bang.
I Irbene har även det andra radioteleskopet (vars diameter är 16 meter) restaurerats och snart kommer det användas för att följa den första lettiska satelliten, som lettiska studenter bygger tillsammans med tyskar i Bremens universitet. Från armétiden finns flera långsamt förfallande hus kvar, om vilka chefen för Ventspils internationella centrum för radioastronomi, fil.dr. i fysik Juris Zagars, skrattande sade: ”Här skulle man kunna filma en skräckfilm, Frankenstein och KGB, utan att behöva spendera ett öre på dekorationer!”
Eftersom radarn i Irbene sedan länge inte längre är ett militärt objekt kan man gå turer här, därtill kan man hyra guide om man önskar. Man kan inte bara promenera runt själva området utan även klättra på plattformen som ligger på teleskopets övervåning, varifrån man har en fin utsikt över Kurzemes skogar. Från och med våren 2009 kan man också promenera genom en underjordisk tunnel som förbinder det största teleskopet med det ledningsrummet.
Runt Irbene finns också andra sevärdheter. Nio kilometer bort, vid havskusten, ligger Ovisufyren som byggdes 1905 och är den äldsta bevarade navigeringsbyggnaden i Lettland. Lika nägra ligger Mikelisfyren, som är Baltikums högsta fyr med sina 62 meters höjd. Längs Irbenes radarstation rinner den vackra Irbefloden som är populär bland paddlare som vill komma bort från civilisation och trängsel, i närheten ligger också Sliteres nationalpark, Kolkas rags (Domesnäs) och ett unikt kustnära kulturhistoriskt liviskt område – livernas kust.
