Mitkä ovat ne juhlat, jotka säteilevät aitoa latvialaisuutta? Tietenkin Yleiset latvialaisten laulu- ja tanssijuhlat, joissa kuullaan ja tanssitaan perinteet ja isänmaallisuutta. Se ei ole vain hetkellinen kulttuuritapahtuma, vaan olennainen osa latvialaista identiteettiä. Se on Latvian kulttuurielämän suurin tapahtuma, joka järjestetään joka viides vuosi ja joka kiehtoo tuhansia katsojia ja kuuntelijoita viikon ajan. Kyseessä on todellakin juhla - ainutlaatuinen latvialainen kulttuuri-ilmiö, jonka juuret ovat latvialaisessa kansanperinnössä sekä ammattimaisen musiikin perinteissä ja luovuudessa, josta on historian saatossa tullut kansakunnan yhtenäisyyden ja kansallisen identiteetin symboli.
Laulu- ja tanssifestivaaleilla on yleensä yli 30 000 osallistujaa. Juhlia dominoivan suuren kuoron, jonka taiteellinen laatu perustuu "a capella" (moniääninen soitinsäestyksetön laulaminen) lauluperinteeseen, lisäksi juhlien sisältö on laajentunut myös muihin kansantaiteen genreihin, kuten tanssiin, instrumentaalimusiikkiin, puhallinorkesteri- ja kantelemusiikkiin, amatööriteatteriin, taideteollisuuteen, kansanpukuesityksiin ja muihin.
Festivaalien välillä valmistellaan ohjelmistoa ja järjestetään koe-esiintymisiä, joissa valitaan osallistujat seuraavaan festivaaliin. Itse juhlien kulussa on sekä pysyviä että muuttuvia osia. Pääelementtejä ovat paraati, kuorokonsertit ja kuorokilpailut tai laulusodat sekä päätöskonsertti Mezaparks-lavalla.
Vuosi toisensa jälkeen juuri päätöskonsertti ilahduttaa läsnäolevia mahtavalla laulun voimalla ja erinomaisella koreografialla, jossa kansanperinteet yhdistyvät nykyajan trendeihin.
Ehkä yksi syy siihen, miksi tällä festivaalilla on erityinen paikka jokaisen latvialaisen sydämessä, on se, että laulujuhlat ovat aina olleet väkivallattoman vastarinnan ilmaus. Latvialaiset ovat ilmaisseet yhteistä viestiään laulamalla symbolisia lauluja sekä osana Neuvostoliittoa, kansallisen heräämisen aikana että vapaassa Latviassakin. Aluksi paikalliset kuorolaulajat keräsivät ihmisiä laulujuhlille Vidzemessä ja Kurzemessä. Muutaman vuoden kuluttua syntyi ajatus yhdistää Vidzeme ja Kurzeme, ja vuonna 1873 Riiassa järjestettiin ensimmäinen yleinen laulujuhla. Laulujuhlien merkitys tunnustetaan kansainvälisestikin: Latvian laulujuhlaperinteet, samoin kuin Viron ja Liettuan laulujuhlaperinteet, ovat olleet mukana Unescon ihmiskunnan aineettoman kulttuuriperinnön edustavassa luettelossa vuodesta 2003 lähtien.
Latvialaiset: laulajien kansa
Laulu on aina yhdistänyt kaikki latvialaisen elämän osa-alueet. Ei ihme, että Latvia on edelleen "maa, joka laulaa". Sanotaan, että kyky laulaa ja tanssia on jokaisella latvialaisella jo syntymässä. Monissa kansanlauluissa kuullaan jotain samanlaista, esimerkiksi: Lauloin syntyessäni, lauloin kasvaessani, laulaen elän koko elämäni. Kuorolaulu on ollut olennainen osa latvialaista identiteettiä 1800-luvun kansallisesta heräämisestä alkaen. Näin yhteislaulusta tuli latvialaisille yhtä merkittävä laji kuin oopperasta, klassisista lauluista, chansoneista ja sinfonioista muille kansoille.
Viime vuosisatojen aikana latvialaisesta kuoromusiikista on tullut suurimpien säveltäjien, kapellimestareiden ja yhteiskunnan johtajien suosikkilaji, ja siitä on siten tullut myös latvialaisen ammattimusiikin johtava laji. Kuorokulttuuri on edelleen hyvin ajankohtaista, ja Latviassa on noin 370 sekakuoroa, naiskuoroa, mieskuoroa ja seniorikuoroa. Lähes jokaisessa koulussa on kuoro, ja jokainen harrastajakuoro pyrkii ammattikuoroksi. Olipa latvialaisen ja laulun suhde mikä tahansa, jokaisessa juhlassa latvialaisia yhdistää yhteinen laulu.
Remontoitu Mežaparksin laululava
Mežaparksin lavalla on aina ollut tärkeä rooli Yleisissä laulu- ja tanssijuhlissa: se on paikka, jossa yleensä pidetään juhlan päätöskonsertti eli juhlan huipentuma. Tällä näyttämöllä on järjestetty lukemattomia konsertteja, ja vuonna 2021 Mežaparks Grand Stage avattiin jälleen yleisölle kunnostustöiden jälkeen. Ainutlaatuinen rakenne on tehty pilareista ja ristikoista, jotka ulottuvat 35,8 metrin korkeuteen. Metalliristikoihin on asennettu 510 akustista levyä. Näyttämö on ainutlaatuinen ja monimuotoinen arkkitehtuurin taidonnäyte Euroopassa. Mežaparksin laululava on avoinna vierailijoille päivittäin, siellä järjestetään konsertteja ja näyttelyhallissa järjestetään erilaisia näyttelyitä; se on kulttuurille, urheilulle ja matkailulle avoin ympäristö.
Vastarakennetulle lavalle mahtuu 12 874 kuorolaulajaa ja puistossa on yli 30 000 istumapaikkaa yleisölle. Kirjoittamaton perinne on laulaa lauluja lavalla aamuun asti joka viides vuosi päätöskonsertin jälkeen. Jotkin kuorot eivät halua jättää jäähyväisiä juhlille, vaan jäävät lavalle yleisön kanssa laulamaan kuoro-, pop- ja perinteisiä lauluja. Tämä perinne, joka ei ole juhlan järjestäjien luoma, antaa ymmärtää miksi latvialaisia kutsutaan laulajakansaksi ja miksi tämä juhla on osa latvialaista identiteettiä.
