Vilken högtid utstrålar den sanna lettiska andan? Naturligtvis den allmänna lettiska sång- och dansfestivalen, där traditioner och patriotism fyller i både sång och dans. Det är inte bara ett kortvarigt kulturevenemang, utan en väsentlig del av den lettiska identiteten. Detta är den mest storslagna händelsen i Lettlands kulturliv, som äger rum vart femte år och lockar tiotusentals åskådare och lyssnare under hela veckan. Det är verkligen en högtid – ett unikt lettiskt kulturfenomen med rötter i det lettiska folkkulturen och professionella musiktraditioner, som blivit en symbol för nationell styrka och identitet genom historian.
Under sång- och dansfestivalen brukar mer än 30 000 deltagare uppträda. Förutom den centrala delen av festivalen – den stora blandkören, som traditionellt sjunger a capella (dvs. i polyfoni utan instrumentalt ackompanjemang), har festivalens innehåll utvidgats till att omfatta andra genrer av folkkonst som dans, instrumentalmusik, blåsorkester och kokle-musik (den traditionella lettiska cittran), amatörteater, konsthantverk, folkdräktsparad med mera.
Mellan festivalerna förbereds repertoaren och provspelningar hålls för att välja ut deltagarna till nästa festival.
I själva festivalens gång finns det konstanta och växlande delar. Huvudinslagen anses vara festtåget, alla körkonserter och körtävlingar/sångkrig, samt slutkonserten på den stora scenen i Mežaparks. Från gång till gång är det den avslutande storkonserten som gläder publiken med sångens kraft och den enastående koreografin, som kombinerar folktraditioner med moderna tillvägagångssätt.
Förmodligen är en av anledningarna till att sångfestivalen har en sån speciell plats i lettiska hjärtan att den alltid har varit ett uttryck av icke-våld som motståndsstrategi. Letterna har uttryckt sitt gemensamma budskap genom att sjunga symboliska sånger, både som en del av Sovjetunionen, under det nationella uppvaknandet och i det fria Lettland. Till en början samlades lokala körsångare till sångfestivaler i Vidzeme och Kurland. Några år senare uppstod idén att föra samman sångarna från Vidzeme och Kurland, och 1873 hölls den första Allmänna sångfestivalen i Riga. De lettiska sångfestivaltraditionerna, tillsammans med de estniska och litauiska sångfestivaltraditionerna, har sedan 2003 inkluderats på Unescos representativa lista över mänsklighetens immateriella kulturarv.
Letterna – en sjungande nation
Sång har alltid sprungit igenom alla aspekter av det lettiska livet. Det är inte för inte som Lettland fortfarande är ett "sjungande land". Det sägs att man får förmågan att sjunga och dansa från barnsben i Lettland. Många folkvisor lyder precis med dessa motiv, såsom: “Jag föddes i sång, växte i sång, levde mitt liv i sång." Körsång som en mer professionell form har varit en integrerad del av den lettiska identiteten sedan det nationella uppvaknandet på 1800-talet.
Därmed blev den lettiska körsången en lika viktig genre för letter som opera, klassiska sånger, chansons eller symfonier för andra nationer. Under de senaste århundradena har körmusiken i Lettland blivit de största kompositörernas, dirigenternas och samhällsledarnas favoritgenre och därmed också den ledande genren inom den lettiska yrkesmusiken. Än idag är körkulturen väldigt aktuell, för närvarande finns det cirka 370 bland-, kvinno-, mans- och seniorkörer i Lettland. Nästan varje skola har en egen kör, och varje amatörkör strävar efter att bli en professionell kör. Oavsett förhållandet mellan varje enstaka lett och sjungandet, möts alla letter i sång vid varje högtid.
Den renoverade friluftsscenen i Mežaparks
Scenen i Mežaparks har alltid spelat en viktig roll i den allmänna sång- och dansfestivalen – det är där slutkonserten eller sångfestivalens kulmen brukar äga rum. Otaliga konserter har ägt rum på denna scen, och 2021 öppnades Mežaparks stora scen på nytt för allmänheten efter en ombyggnad. Den unika konstruktionen består av pelare och balkar som sträcker sig mot himlen på en höjd av 35,8 meter. 510 akustiska skärmar är installerade på metallbalkarna. Scenen är ett unikt och komplext arkitektoniskt objekt på ett europeiskt plan. Mežaparks scen är öppen för besökare dagligen och det hålls konserter och olika utställningar i den intilliggande mässhallen. Det är en miljö öppen för kultur, sport och turism.
Den nybyggda scenen ger möjlighet att uppträda för 12 874 körsångare och har mer än 30 000 sittplatser. Det är en oskriven tradition att fortsätta sjunga sånger på scenen efter slutkonserten tills solen gryr nästa morgon. Eftersom ingen vill ta farväl efter festivalen, tenderar vissa körer tillsammans med lyssnarna att dröja kvar på scenen och sjunga sånger både från traditionella repertoarer och från popkulturen. Denna tradition, som inte skapats eller styrts av festivalens arrangörer, fångar upp varför letterna är en nation av sångare och varför denna festival är en del av den lettiska identiteten.
